První norský národní vzdělávací institut byl otevřen v roce 1864 a dnes po celé zemi působí 77 těchto institutů. Každý rok je navštěvuje přibližně 6 000 studentů, zejména dospělých ve věku 18 – 25 let, kteří dokončili vyšší stupeň střední školy. Řada národních vzdělávacích institutů rovněž nabízí krátkodobé kurzy pro seniory a čtyři instituty nabízejí speciální programy po postižené spoluobčany.
Národní vzdělávací instituty poskytují ubytování - bydlení v areálu školy je důležitou součástí celkového vzdělávacího programu institutů. Výukové programy pohlížejí na studenty z holistické perspektivy a jejich cílem je podporovat individuální, sociální i vzdělanostní rozvoj studentů. Všechny instituty jsou malého rozsahu, obvykle je navštěvuje 60 – 100 studentů.
Národní vzdělávací instituty neudělují akademické tituly a nejsou zakončeny formálními zkouškami. Studenti, kteří dokončí programy organizované těmito instituty, obdrží diplom, instituty však neudělují formální kvalifikace, jako tomu je ve veřejném vzdělávacím systému. K hlavním předmětům patří hudba, scénické umění, život v přírodě, masmédia, počítačové vzdělání, řemesla, mezinárodní solidarita, sport apod.; všichni studenti jsou dále povinni navštěvovat výběrové předměty. Každá škola má rovněž blok povinných předmětů.
Většinu národních vzdělávacích institutů vlastní a provozují soukromé organizace a nadace, deset institutů vlastní okresní nebo městské úřady. Studium je bezplatné, studenti jsou nicméně povinni hradit si náklady na živobytí, exkurze, studentské aktivity a studijní materiály. Z norského státního fondu půjček na vzdělání lze získat studentské půjčky a stipendia.
Národní vzdělávací instituty jsou v Norsku velmi oblíbené, zejména v přechodných letech těmi mladými lidmi, kteří si chtějí udělat přestávku mezi dokončením střední školy a studiem na vysoké škole nebo kteří chtějí získat určitý čas na zvážení svých budoucích studijních a pracovních možností.