Koncem 70. let 19. st. se Mnichov na několik krátkých let stal základnou skupiny mladých norských umělců, kteří se v budoucnosti významně prosadí jako realisté – patřili k nim Hans Heyerdahl (1857 – 1913), Kitty L. Kiellandová (1843 – 1924), Harriet Backerová (1845 – 1932), Erik Werenskiold (1855 – 1938), Christian Skredsvig (1854 – 1924), Theodor Kittelsen (1857 – 1914) a Gerhard Munthe (1849 – 1929). V 80. letech tito umělci přesídlili do Paříže, která se stala novým centrem norských umělců. Zde se k nim připojily dvě další významné postavy, Christian Krogh (1852 – 1925) a Fritz Thaulow (1847 – 1906). Oba v 70. letech studovali u Gudeho v Karlsruhe. Další významný realistický malíř Eilif Peterssen (1852 – 1928) se zpočátku nevydal studovat do Paříže, ale do Itálie.
Někteří tito umělci se později rozhodli vrátit do Norska, kde v roce 1882 vytvořili Høstutstillingen (Výstavu pádu), sbírku současného norského umění, která byla financována z veřejných prostředků a dnes je přehlídkou národního umění. Současně vytvořili nový systém, jehož prostřednictvím umělci prodávali svá díla, rozhodovali o výběru děl pro výstavy a dokonce vybírali zástupce do komisí pro veřejné umění. Ve skupině umělců, kteří se vrátili do vlasti, bylo několik velkých osobností, které silně zpochybňovaly hodnoty svých předchůdců. Přestože je stmelovala společná tradice, tito mladí umělci se velmi lišili ve svých postojích a temperamentu. Mezi dvěma skupinami došlo ke střetu. Jedna skupina, vedená Christianem Krohgem, byla značně radikální, individualistická a internacionalistická, zatímco druhá skupina, vedená Erikem Werenskioldem, byla v politickém smyslu spíše nacionálně a liberálně zaměřená, moralizující a vysoce zásadová.
Werenskiold maloval jednoduché, ale typické situace zasazené v podrobně prostudované krajině. Vedle Werenskiolda působil nový vlastenec Theodor Kittlesen, který, přestože byl lepším kreslířem než malířem, významně přispěl k vlastenectví ilustrováním klasického vydání norských pověstí. K dalším následovníkům Werenskiolda patřili Christian Skredsvig, který ve svých malbách spíše tíhl ke zdůrazňování literárních a symbolických aspektů, a Eilif Peterssen, jehož ambiciózní styl historické malby se vzdáleně blížil příkladu starých mistrů. Kitty L. Kiellandová, jedna z mála důsledných krajinářů své doby, tvořila převážně v exteriérech v Jærenu na západním pobřeží Norska. Gerhard Munthe, rovněž vlastenec, byl v úzkém kontaktu s dobrodruhem a vědcem Fridjofem Nansenem a společně vytvořili Lysakerkretsen (Lysakerskou společnost) k podpoře norských vlasteneckých hodnot.
Tato společnost získala silného oponenta v Christianu Kroghovi, vůdčí postavě Bohémů z Osla, který věřil, že psaní je stejně důležité jako malování, a prohlašoval, že „veškeré národní umění je špatné a veškeré dobré umění lze označit za národní“. Krogh trval na tom, že se umění musí soustředit na život a zážitky jednotlivců. Na druhou stranu Fritz Thaulow usiloval o to, aby se umění jednoduše soustředilo na umění, a tvrdil, že umělci by měli soustředit svou energii spíše na samotný proces malování a neměli by se pokoušet sami řešit sociální nebo lidské problémy. Harriet Backerová opustila tuto debatu a soustředila se spíše na scény v interiérech, které pojala abstraktněji než ranní vlastenečtí malíři.
Krogh byl předchůdcem snad nejznámějšího norského umělce Edvarda Munche (1863 – 1944). Munch neprošel řádným malířským studiem a Krogh se mu tak v podstatě stal učitelem. Přestože začal malovat v 80. letech 19. st. pod vlivem realismu, brzy tento postup opustil a soustředil se na konkrétní realitu. Munch si přál zachytit ve svých obrazech podstatu lidství a prohlásil: „budu malovat žijící lidi, kteří dýchají, cítí, trpí a milují“. Munch radikálně převzal nové evropské trendy, včetně pozdního impresionismu, fauvismu a secese, dodal jim však vlastní interpretaci, formu, linii a barvu. Podnikal řadu cest po Evropě, které byly inspirací jeho mezinárodnímu stylu zjednodušené krajiny a abstraktních linií, jednoduchých barev a silných světelných kontrastů. K Munchovým současníkům patřili Arne Kavli (1878 – 1970) a Thorvald Erichsen (1868 – 1939), spolu s Halfdanem Egdiusem (1877 – 1899), Haraldem Sohlbergem (1869 – 1935) a Nikolaiem Astrupem (1880 – 1928), kteří sjednotili tendence 90. let 19.st. rozvinutím realismu do abstraktnější podoby.