Abelova cena je mezinárodní cenou udělovanou za vynikající výkony v oblasti matematiky. Je oceněním hodnotných příspěvků v dané oblasti, např. řešení základních problémů, vytvoření nových důležitých postupů a zásad a otevření nových oblastí výzkumu. Cena je spojena s finanční odměnou ve výši 6 milionů norských korun.
Vytvoření Abelovy ceny inicioval norský matematik Sophus Lie (1842-1899), po jeho smrti však tato myšlenka upadla v zapomnění. V roce 1902, stém roce od Abelova narození, se král Oskar II začal zajímat o myšlenku vytvořit cenu na Abelovu počest. Po zániku unie Norska a Švédska v roce 1905 však tento projekt opět zůstal nerealizován.
Teprve v srpnu roku 2000 byla na schůzce Arilda Stubhauga, Abelova životopisce, a Tormoda Hermansena, tehdejšího generálního ředitele Telenoru, znovu oživena vize prestižní mezinárodní ceny za matematiku nesoucí Abelovo jméno. Skupina matematiků na univerzitě v Oslu vytvořila návrh, který byl poté předložen předsedovi vlády. V roce 2002 Storting plán schválil a již následujícího roku byla cena poprvé udělena. Vítězného kandidáta vybírá norská Akademie věd na základě doporučení mezinárodní komise. Cenu obvykle uděluje král na slavnostní ceremonii v aule univerzity v Oslu v květnu každého roku. Následujícího dne se koná přednáška vítěze ceny na univerzitě v Oslu, která je později zopakována na některé z dalších norských univerzit.
Abelův fond
Hlavním účelem fondu je zajišťovat finanční prostředky ve výši 6 milionů norských korun spojené s udělováním mezinárodní ceny jednomu či více matematikům s cílem zvýšit prestiž matematiky ve společnosti a podpořit zájem o matematiku u dětí a mládeže.
Abelův fond rovněž podporuje dvě norské matematické soutěže – Matematické klání Nielse Henrika Abela a KappAbel. Norská matematická společnost každoročně pořádá jedno či dvě Abelova sympózia, jejichž účelem je podpora matematického výzkumu a posílení mezinárodní pozice norských aktivit v této oblasti. Abelův fond dále podporuje Ramanujanovu cenu určenou mladým matematikům z rozvojových zemí.
Niels Henrik Abel (1802-1829)
Abelova cena se uděluje na památku norského matematika Nielse Henrika Abela. Již v ranném věku prokázal Abel mimořádné nadání pro matematiku a v roce 1821 začal studovat na univerzitě v Christianii (dnešní Oslo). Na podzim roku 1825 cestoval přes Berlín do Paříže, metropole matematiky. V Berlíně se setkal s inženýrem Augustem Leopoldem Crellem. Inspirován setkáním s Abelem, Crelle začal vydávat matematický časopis, který se stal známým jako Crelleho časopis a konkuroval předním pařížským časopisům.
Abel dorazil do Paříže v červenci roku 1826 a okamžitě začal pracovat na svých známých Vzpomínkách z Paříže. Hotové dílo zaslal Akademii věd, nedočkal se však žádné odpovědi. Byl přesvědčen, že dílo je navždy ztraceno. Necítil se dobře a po návštěvě lékaře se dozvěděl, že trpí tuberkulózou - v té době se jednalo o rozsudek smrti. Vrátil se do Christianie – zbývalo mu jeden a půl roku života. V krátké době sepsal pozoruhodný počet děl, které zaslal Crellemu do Berlína.
Niels Henrik Abel zemřel 6. dubna roku 1829 ve věku 26 let. Pouze o dva dny později dorazil dopis z Paříže informující o nalezení jeho knihy vzpomínek a dopis od Crelleho z Berlína, ve kterém mu radostně oznamoval nabídku stálého místa v tomto velkoměstě. Akademie vydala Abelovy Vzpomínky z Paříže v roce 1841 a žádné jiné práci o matematice se nedostalo většího uznání, než tomuto dílu.